「おもろさ」追求の通天閣スライダー舞台裏に汗と涙

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大阪・新世界の観光名所「通天閣」に５月９日、新アトラクション「ＴＯＷＥＲ　ＳＬＩＤＥＲ（タワースライダー）」がオープンした。地上２２メートルから一気に滑り降りる大胆な構造で早くも話題十分だが、完成までには予想外のトラブルもあった。ようやく誕生したスライダーを前に、通天閣を運営する通天閣観光の高井隆光社長（４７）は「おもろいでしょ。通天閣を『パワースポッ塔』にするんや」。新型コロナウイルス禍で低迷する大阪観光の起爆剤となるか。

この日は午前１０時の稼働前から行列ができていた。未明の午前１時から並び、一番乗りを果たした宮崎市の会社員、早川伸吾さん（５４）は悲鳴を上げながら滑り終わると「楽しかった」と笑顔。「今日が来ることを楽しみにしていた。はまりそうです」と力を込めた。

友人と訪れた大阪市の会社員、石川涼子さん（２３）は「スライダーができるなんて斬新。絶叫アトラクションは苦手だが、すごく楽しかった」と充実した表情を浮かべた。

地上２２メートルにある通天閣３階からスタートし、地下１階出口までを約１０秒で滑り降りるタワースライダー。全長は約６０メートルで、利用者はあおむけの状態で専用の袋に入り、円筒のエレベーター塔を１回転する。スロープ部分の天井は透明で、余裕があれば外の景色も堪能できる。

高井さんがスライダー計画を考案した背景にはコロナ禍がある。年間１００万人以上だった来場者は、半数以下に減少。経営はもちろん厳しいが、そんな時だからこそ「笑いでコロナを吹き飛ばす」（高井さん）ような、ユニークな企画が不可欠と考えた。

展望台からバンジージャンプ、外壁をロッククライミング…。アイデアが浮かぶたび「あかんあかん、さすがに危ないやん」。行き詰まったある日、通天閣のすぐそばに立つエレベーター塔をぼんやり眺めていると、妙案が浮かんだ。「塔に沿ってぐるって滑れたらいいんちゃうの？スライダーいいやん！」

さっそく企画案を作成し、何社もの建設会社に声をかけた。しかし、過去に同種事例がほとんどないことから、答えはきまって「できない」。諦めかけた昨春、公園遊具などの製造・建設を手がけるタンデム（大阪府東大阪市）が名乗りをあげた。

昭和３１年時の通天閣の図面を眺めながら、苦労を語り合う高井隆光社長(左)と今西浩司さん＝４月２３日、大阪市浪速区(中井芳野撮影)

だが、間もなくして大きな壁にぶち当たった。「えらいもん引き受けてしまった」と頭を抱えたのが、タンデム専務の今西浩司さん（５５）だ。スライダー構想にあたり、通天閣の設計図を調べたが、残されていたのは再建当時の昭和３１年の図面だけ。さらに、図面に書き込まれている柱や鉄骨などの長さは、実際の長さと微妙にずれていた。またエレベーター塔がいびつな楕円(だえん)型をしており、スライダー設置には緻密な作業が必要なことも分かった。

完成直前は連日徹夜で作業にあたり、今西さんはストレスで８キロも痩せた。「知ってたらやらなかったでしょ」。高井さんの問いかけに、今西さんは「苦労の分、愛着も倍ですわ」とにやり。総工費約３億円の新名所の舞台裏には、関係者の汗と涙があった。